Wer den Begriff Autismus hört, hat vermutlich das Bild eines Menschen vor Augen, der vollkommen in sich gekehrt, immer dieselben Bewegungen wiederholt und bei Berührungen panisch zu Schreien und Selbstverletzungen neigt. Den meisten Menschen mit Autismus sieht man aber ihre Andersartigkeit kaum an, das heißt aber leider nicht, dass deren Probleme deshalb weniger beeinträchtigend wären.

In den letzten 20 Jahren hat sich das Sachverständnis über Autismus auch unter Fachleuten bedeutend weiterentwickelt; unter anderem auch, da die Weltgesundheitsorganisation (WHO) diagnostische Leitlinien dazu festgelegt hat.

Heute wird Autismus als eine „tiefgreifende Entwicklungsstörung“ mit vielfältigem Erscheinungsbild verstanden.; grundlegend ist eine veränderte Wahrnehmung und Wahrnehmungsverarbeitung.
Daraus entstehen auf der Verhaltensebene vor allem in drei Bereichen Besonderheiten :

• im Bereich Kommunikation / Sprache
• im Bereich der sozialen Interaktion
• im Bereich Spielverhalten / Interessen

Menschen mit Autismus zeigen häufig Über- oder Unterempfindlichkeiten gegenüber Licht, Geräuschen, Berührungen, Geruch, Geschmack, Aufmerksamkeitsstörungen und körperliche Unruhe.
Autisten wirken oft als lebten sie in einer anderen Welt, als sie „eine Watteschicht“ zwischen sich und dem Miteinander mit anderen. Alle haben sie Schwierigkeiten das Denken und Fühlen anderer Menschen wahrzunehmen.

Meistens fallen autistische Symptome bereits in den ersten drei Lebensjahren eines Kindes auf.

Aus der Vielfalt des autistischen Spektrums heraus wurden von der WHO die folgenden drei Syndrome definiert:
Frühkindlicher Autismus, Asperger Syndrom und atypischer Autismus.

Im weiteren Sinne gehören zum autistischen Spektrum auch das Rett-Syndrom, die tuberöse Sklerose, die frühkindliche Psychose, andere desintegrative Störungen des Kindesalters und das Fragile-X- Syndrom.